V širšom zmysle je "amfotérna povrchovo aktívna látka" súhrnný termín zahŕňajúci užšie definície "amfotérnej povrchovo aktívnej látky" a "amfotérnej iónovej povrchovo aktívnej látky", ktorá sa týka povrchovo aktívnych látok, ktorých molekulová štruktúra má súčasne dve alebo viac hydrofilných skupín: aniónové, katiónové a neiónové. Amfotérne povrchovo aktívne látky sa konkrétne týkajú povrchovo aktívnych látok, ktorých molekulárna štruktúra obsahuje jedno alebo viacero kladných a záporných nábojových centier (alebo dipólových centier) spojených premosťovacími reťazcami (uhľovodíkové reťazce, fluórované uhľovodíkové reťazce atď.).
Je to mierna povrchovo aktívna látka. Na rozdiel od jednotlivých aniónových alebo katiónových povrchovo aktívnych látok majú molekuly amfotérnych povrchovo aktívnych látok kyslé aj zásadité skupiny na jednom konci molekuly. Kyslá skupina je väčšinou karboxylová, sulfónová alebo fosfátová skupina, zatiaľ čo zásaditá skupina je amino alebo kvartérna amóniová skupina. Môžu byť miešateľné s aniónovými a neiónovými povrchovo aktívnymi látkami a sú odolné voči kyselinám, zásadám, soliam a soliam kovov alkalických zemín.
Lecitín vo vaječných žĺtkoch je prírodná amfotérna povrchovo aktívna látka. V súčasnosti bežne používané syntetické amfotérne povrchovo aktívne látky majú väčšinou skupinu karboxylovej kyseliny ako svoju aniónovú časť, pričom niektoré majú skupinu kyseliny sulfónovej. Väčšina týchto povrchovo aktívnych látok má katiónové skupiny, ktoré sú amínové alebo kvartérne amóniové soli. Tie s amínovými soľami tvoriacimi katiónové skupiny sa nazývajú typ aminokyselín; tie s kvartérnymi amónnymi soľami tvoriacimi katiónové skupiny sa nazývajú betaínový typ.
Všetky tri typy povrchovo aktívnych látok sa ľahko degradujú za aeróbnych podmienok, zatiaľ čo amidbetaín a amfotérne imidazolíny sú stále ľahko degradované za anaeróbnych podmienok. Štúdie toxicity na Cyclocarya paliurus a Daphnia magna ukázali, že polovica-maximálnych inhibičných koncentrácií (EC50) všetkých troch typov povrchovo aktívnych látok bola vyššia ako 5 mg/l. EC50 amfotérnych imidazolínových povrchovo aktívnych látok bola v rozsahu 20 mg/l až 200 mg/l, čo naznačuje nižšiu toxicitu pre vodné organizmy.
